O sorriso estampado no rosto de Anthony Edwards enquanto ele erguia o troféu de MVP do NBA All-Star pela primeira vez na carreira era a imagem perfeita de uma reviravolta. Apenas um dia antes, o jovem astro do Minnesota Timberwolves havia declarado, com um ar de desdém, que o formato de U.S. vs. World do domingo não traria de volta o fogo competitivo ao showcase de meio de temporada da liga. Que ironia do destino, ou talvez, uma jogada de mestre de um dos talentos mais eletrizantes da NBA.

Edwards, o 'Ant-Man', provou ser um mestre do 'bait-and-switch', um jogo de isca e troca, onde sua aparente indiferença mascarava uma sede insaciável por competição e aprovação dos fãs. No momento em que ele e o jovem Team Stars selaram as festividades, atropelando os veteranos do Team Stripes no jogo do campeonato de domingo, o fim de semana já se consolidava como um dos mais impactantes na história recente da liga. Los Angeles foi palco de um renascimento, e as narrativas que emergiram da Califórnia prometem reverberar por toda a temporada.

E se Edwards foi o rosto da vitória, Victor Wembanyama, o fenômeno de 2,24m do San Antonio Spurs, foi o catalisador da intensidade. Bastou ver o gigante francês pisando duro para fora da quadra após a derrota no primeiro jogo. Depois que Scottie Barnes, do Team Stars, ficou livre para um arremesso de três pontos que selou a vitória na prorrogação, Wembanyama seguia na direção oposta, resmungando consigo mesmo porque alguém havia falhado na marcação. O 'climão' era palpável, e a frustração do calouro, genuína.

"Foi a segunda vez que permitimos um arremesso de três quando não deveríamos", desabafou Wembanyama. "Eu esperava que fôssemos mais inteligentes ali, então foi decepcionante." Raramente um jogador usou a palavra "decepcionante" para descrever uma derrota no All-Star Game, pelo menos nos últimos anos. Geralmente, era o próprio jogo que não correspondia às expectativas. Mas a paixão de Wemby era um sinal claro de que algo havia mudado. E seu impacto foi tão grande que Edwards admitiu, na coletiva pós-jogo, que a presença imponente de Wembanyama o motivou a aparecer, por medo de ser ofuscado. A rivalidade, mesmo que sutil, estava no ar, e outros All-Stars sentiram o alerta.

"Claro que eu fiz a minha parte", disse Wembanyama. "Digamos que alguém me bloqueie ou alguém seja bloqueado do outro lado. Você não quer deixar o adversário pontuar, entende?" É assim que se percebe que este jogo significou algo após anos de apatia e críticas: os jogadores suaram, cometeram (e discutiram) faltas e mostraram emoção. Wembanyama não pareceu se importar com a responsabilidade de trazer essa intensidade de volta ao All-Star Game. Mas seria isso um sinal de que ele está pronto para a responsabilidade de ser o rosto da liga? "É algo que tem que ser natural, claro", ponderou Wembanyama. "A NBA pode promover quem quiser. Mas, no final do dia, serão os melhores jogadores e quem as pessoas pedirem. Ser o rosto da liga é algo que pode ser fabricado, mas apenas até certo ponto."

Suas palavras foram a maior influência do fim de semana, e outros jogadores seguiram o exemplo. Eles não precisaram de incentivos financeiros ou de um discurso do Comissário Adam Silver. Mostrar mais esforço e carisma era o que os espectadores queriam. Sim, os jogadores estão exaustos durante o fim de semana, com pouco tempo para descansar antes que a maratona da temporada regular continue. Mas o domingo provou que a liga pode encontrar sucesso injetando drama no jogo. E embora Wembanyama não tenha conquistado o MVP ou a vitória, seu desempenho em quadra e sua paixão fora dela ajudaram a NBA a garantir uma vitória muito necessária: a vitória da competitividade.

Edwards, por sua vez, cresceu na ocasião, mesmo no jogo em que sua equipe perdeu para o Team Stripes, pressionando Kevin Durant para um roubo de bola e arremessando uma bola de três pontos em transição que daria a vantagem decisiva à sua equipe, até que De'Aaron Fox acertasse seu próprio triplo no estouro do cronômetro. Durante toda a noite, a energia de Edwards impulsionou sua equipe, especialmente no jogo do campeonato, quando os jogadores mais velhos do Team Stripes começaram a demonstrar cansaço. Edwards estava fresco e não teve problemas em liderar o Team Stars a uma vitória que, embora não tão emocionante quanto os três primeiros jogos, foi um show em quadra de sua parte.

Sua atitude descontraída era uma fachada para sua própria competitividade. Isso ficou evidente para o técnico do Detroit Pistons, J.B. Bickerstaff, que nunca havia passado um tempo significativo com Edwards até este último fim de semana. "Você ama pessoas que trazem esse tipo de energia todos os dias, pessoas que têm essa faísca", disse Bickerstaff. "Pessoas que têm essa alegria em torno do jogo, onde o basquete não é uma tarefa para elas, é algo que elas genuinamente amam." Uma descrição que se encaixa perfeitamente no carismático "Ant-Man".

Talvez Edwards realmente não queira a responsabilidade de liderar a liga para a próxima geração. Talvez ele não queira um holofote intenso em cada faceta de sua vida. Mas há algo inegável na maneira como ele aparece, na forma como ele olha para as câmeras e parece tão confortável em sua própria pele, o que poderia ser assustador para um escritório da liga que gosta de suas estrelas "limpas" e previsíveis, atributos nem sempre associados ao elétrico jogador de 24 anos. Edwards é uma força da natureza, e a NBA precisa aprender a abraçar essa autenticidade.

A personalidade de Edwards quase ofusca o trabalho que ele dedicou ao seu jogo. O Minnesota Timberwolves é a única constante na versão da NBA do Final Four nos últimos dois anos, com Edwards sendo o catalisador. Ele ainda não é um campeão das Finais, mas já eliminou alguns dos gigantes da liga nas últimas duas pós-temporadas: Nikola Jokic, LeBron James, Kevin Durant. Um currículo que fala por si e o posiciona como um dos grandes nomes da atualidade e do futuro.

Em uma das sessões de entrevista mais impactantes do All-Star Weekend, o Comissário Adam Silver discutiu a expansão e a possibilidade de realocação de franquias. Mas o maior burburinho girou em torno do "tanking", que se tornou um flagelo para a liga, com até 10 equipes em reconstrução parecendo perseguir ativamente uma melhor posição no draft. Um cenário preocupante que desafia a integridade competitiva do esporte que tanto amamos.

Até agora, este último ponto de discussão não surgiu em reuniões com o comitê de competição, segundo fontes. A ideia de equipes com destino à loteria competindo entre si em um torneio também não ganhou força, mostrando o quão distante a eliminação do draft está dos planos da liga. Vários grandes obstáculos, incluindo a negociação coletiva de quaisquer mudanças no draft, precisariam ser superados. A burocracia, como sempre, é um entrave para a inovação.

Por enquanto, com o Utah Jazz sendo a mais recente equipe sob fogo, a NBA está aparentemente explorando todas as outras opções para conter o "tanking". Isso incluiu discussões sobre multas mais pesadas e a possibilidade de franquias perderem escolhas de draft caso as táticas se tornem tão flagrantes. "Você os atinge no bolso", disseram as fontes. "O que acontece se eles não receberem sua parte total da receita se a liga os considerar culpados?" Uma medida drástica que poderia, de fato, mudar o comportamento das equipes.

O "tanking" desafia a própria essência da competição na liga. E mesmo que esta temporada tenha proporcionado a tempestade perfeita de equipes perdendo para manter as proteções de escolha antes de uma potencial classe de draft geracional, a liga deve considerar todas as opções para conter a corrida anual para o fundo da tabela. A paixão dos fãs e a credibilidade do esporte dependem disso, e o All-Star Weekend mostrou que a competitividade é o que realmente importa.

Ninguém queria ver Damian Lillard parecendo uma sombra de si mesmo na competição de três pontos, especialmente quando a última imagem dele era segurando um tendão de Aquiles rompido na primeira rodada dos playoffs da temporada passada. Mas Lillard sabia que não sairia assim, superando o astro do Phoenix Suns, Devin Booker, e o calouro do Charlotte Hornets, Kon Knueppel, para conquistar sua terceira coroa de três pontos. Um feito heroico que ressaltou sua resiliência e seu talento inegável.

"Começou como uma espécie de brincadeira", disse Lillard sobre entrar na competição. "Algo se abriu... Foi literalmente tão simples quanto isso. Eu disse que faria, e no dia seguinte estava na competição." Ele não pode correr ou fazer qualquer trabalho sério em quadra agora. Mas ele ainda pode, absolutamente, soltar a bola de além do arco. "Acho que isso foi necessário e precisava para os fãs", disse Lillard. "Penso em quando eu era criança e fui ao All-Star Weekend em 2000, quando foi em Oakland, e a coisa número 1 que me empolgava era, tipo, cara, esse cara vai contra esse cara no concurso de enterradas e esses caras vão um contra o outro no shootout de três pontos. Eu já fui um fã assim."

Ao contrário do astro do Boston Celtics, Jayson Tatum, Lillard não está buscando entrar em quadra este ano para ajudar um contender na reta final, mas o futuro Hall da Fama de 35 anos parece ter inspirado alguns de seus irmãos atiradores a se juntarem a ele na próxima temporada. A chama da competitividade, acesa por Lillard, contagiou a todos.

Stephen Curry, o rei da carreira em arremessos de três pontos da liga, anunciou no domingo que entrará na competição do próximo ano em Phoenix, acrescentando que está disposto a convencer o ex-companheiro de equipe Klay Thompson a se juntar a ele. Tanto Curry quanto Thompson estão mais perto do fim do que do início de suas respectivas carreiras na NBA, mas com as noites de sábado do All-Star Weekend precisando de um impulso, não é surpreendente ver os instintos competitivos de Curry aflorarem mais uma vez. Se o concurso de três pontos da próxima temporada entregar o que promete, agradeça a Lillard, que parece capturar o espírito do que este fim de semana deveria ser e que está inspirando outros grandes nomes a se juntarem a ele. Talvez o concurso de enterradas, que há muito tempo é a âncora da noite de sábado do All-Star, precise de um empurrão de superstar semelhante.

Em suma, o All-Star Weekend de Los Angeles foi um divisor de águas. De Anthony Edwards, que transformou ceticismo em um troféu de MVP, a Victor Wembanyama, que exigiu seriedade e competitividade, passando por Damian Lillard, que desafiou as expectativas e inspirou lendas, a NBA mostrou que, apesar dos desafios como o "tanking", a paixão pelo jogo e o talento de seus astros ainda podem entregar um espetáculo inesquecível. O futuro da liga parece estar em boas mãos, com uma nova geração pronta para elevar o nível e resgatar a essência do basquete.

Edwards Brilha, Wembanyama Choca e o All-Star Game Renasce!

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