Ainda que James não esteja buscando o maior salário possível, a sua decisão de onde jogar na próxima temporada mexe com os planos de cinco equipes que almejam o título. Diferente de anos anteriores, onde equipes precisavam abrir espaço na folha salarial para acomodar um contrato milionário, o cenário agora é diferente. O foco está em como a presença de LeBron, mesmo que por um valor abaixo do mercado, pode elevar o patamar dessas franquias.

Neste momento, Cleveland Cavaliers, Miami Heat, Philadelphia 76ers, Golden State Warriors e Minnesota Timberwolves não figuram no escalão mais alto de times com potencial de título. A distância para o topo é considerável, e a contratação de James, por um valor abaixo do seu valor de mercado, pode ser o único caminho para alcançar esse nível. Não há outro agente livre com o calibre de LeBron disponível, e se houvesse, ele certamente demandaria um salário que essas equipes não poderiam pagar.

Uma dessas cinco equipes certamente celebrará quando LeBron finalmente tomar sua decisão. As outras quatro, no entanto, verão suas perspectivas de sucesso diminuírem consideravelmente. A grande questão, no 24º dia da agência livre de LeBron, é: qual o tamanho desse impacto? Quem dessas cinco equipes é a mais prejudicada pela ausência do astro? Vamos ranquear a partir da menos afetada.

Os 76ers, inegavelmente, precisam desesperadamente da visão de jogo de LeBron. O elenco conta com um poder de fogo ofensivo quase inimaginável quando todos estão saudáveis, mas na última temporada, a equipe registrou a terceira menor porcentagem de assistências em cestas convertidas na NBA. A adição de Jaylen Brown, principal condutor de bola de um Celtics que liderou a liga em assistências na temporada passada, e Anfernee Simons, adicionam ainda mais opções de pontuação, mas poucas de criação. LeBron seria um mecanismo de equilíbrio incrivelmente útil.

No entanto, a offseason do Philadelphia já é um sucesso estrondoso. A troca que envolveu Paul George, duas escolhas de primeira rodada e a exceção intermediária por Brown, Simons e Dean Wade foi um golpe de mestre. Para os 76ers, LeBron não é o prato principal, mas sim a cereja do bolo. Ele não resolve o maior problema da equipe: a saúde de Joel Embiid. O pivô camaronês é o verdadeiro fator X para os Sixers nos playoffs. Com ele em quadra, a equipe pode vencer qualquer um. Sem ele, nem mesmo LeBron seria capaz de transformar este elenco em campeão. O núcleo formado por Brown, Tyrese Maxey e VJ Edgecombe tem potencial para anos de sucesso.

Esta não é uma temporada de 'tudo ou nada' para os 76ers, e eles já superaram as expectativas nesta offseason. A contratação de Dean Wade, visando a posição de ala-pivô, já representa uma melhoria significativa no elenco, mesmo que LeBron não venha.

Os Timberwolves, assim como os 76ers, tiveram uma offseason bem-sucedida, independentemente da decisão de LeBron. A aquisição de LaMelo Ball resolveu o déficit de criação de jogadas e posicionou a equipe para um longo período de competitividade. Ball e Anthony Edwards estão entrando em suas respectivas idades de pico, e Jaden McDaniels também se consolida como peça importante. O jovem pivô Joan Beringer, ainda com 19 anos, completa um núcleo promissor com muitas chances de sucesso.

O Heat, assim como os 76ers, também sente uma carência gritante de criação de jogadas. Giannis Antetokounmpo, com sua capacidade de penetração, muitas vezes permite que suas equipes prosperem ofensivamente sem um armador tradicional. No entanto, o elenco atual de Miami carece do arremesso de três pontos que caracterizou as melhores equipes de Milwaukee. Outro criador de jogadas é um contraponto necessário para essas limitações. Erik Spoelstra, um técnico Hall da Fama, teria que redesenhar o ataque, mas é capaz disso. LeBron, neste momento, representa talvez o único caminho para um ataque de nível de título para Miami na próxima temporada.

O Heat está mais próximo de uma aposta total no presente do que os 76ers. Miami utilizou mais capital de draft e Antetokounmpo, embora talentoso, é mais velho e propenso a lesões do que Maxey, Brown e Edgecombe. Contudo, as ações recentes da equipe não indicam uma mentalidade de 'tudo ou nada' nesta temporada. Um exemplo é a reestruturação do contrato de Andrew Wiggins. Em vez de diluir o valor ao longo dos três anos, eles optaram por um acordo que prioriza o primeiro ano, abrindo mão da flexibilidade para manter Norman Powell ou contratar um substituto adequado.

Essa decisão parece ter sido tomada visando flexibilidade futura, tanto financeira quanto em trocas. Mesmo que LeBron seja o caminho mais claro para um ataque de nível de título nesta temporada, Pat Riley aposta na capacidade de encontrar outro caminho no futuro, antes que Antetokounmpo perca seu status de superestrela. É uma aposta arriscada, mas se alguém pode realizá-la, é Riley.

Os Warriors, sem sombra de dúvida, possuem o pior elenco entre essas cinco equipes, desconsiderando LeBron James. A diferença é abissal. Golden State foi a décima colocação na Conferência Oeste na última temporada. Mesmo que os Clippers percam Kawhi Leonard, equipes como Jazz e Mavericks possuem elencos superiores e com menos preocupações relacionadas à idade. Sem LeBron, os Warriors sequer seriam um time com campanha positiva.

Mas o que eles seriam com LeBron? Ainda teriam o núcleo mais velho da liga e peças de apoio com histórico de lesões. As outras quatro equipes podem se convencer de que estão a um LeBron James de distância da disputa pelo título. Os Warriors, realisticamente, não podem. É por isso que eles parecem ter ficado para trás na corrida. Relatos indicam que precisariam de uma troca por uma estrela para voltar a figurar entre os candidatos. Anthony Davis é o nome mais frequentemente especulado. E qual o perfil de Anthony Davis? Velho e propenso a lesões.

Se uma troca por alguém como Davis é o preço para garantir LeBron, então os Warriors estariam em melhor situação sem ele. É preferível ser um time sem chance de título a ser um time sem chance de título que ainda compromete escolhas de draft e assina contratos de longo prazo com um jogador envelhecido e em declínio. Sob essa ótica, os Warriors poderiam ser considerados os quintos nesta lista. São a única equipe que parece disposta a hipotecar seu futuro por LeBron. Nenhum jogador que está prestes a completar 42 anos vale esse preço.

Mas ninguém quer ver isso. Seja responsável ou não, os fãs dos Warriors querem dar a Curry a chance de encerrar sua carreira com dignidade. LeBron é o único caminho claro para esse tipo de final. Mesmo que recusar investir mais no presente de Curry seja a escolha responsável para o futuro da equipe, provavelmente não é a que os torcedores gostariam que fizessem. Eles torcem para que a equipe contrate LeBron porque, afinal, o que mais os Warriors farão na próxima temporada? É basicamente isso ou ver Curry desperdiçar o que resta de sua lendária carreira carregando equipes que não o merecem. Portanto, há fatores que puxam o ranking de Golden State em direções opostas. Poderia ser o 5º ou o 1º lugar. Optei pelo 2º.

Philadelphia, Minnesota e Miami adicionaram peças importantes aos seus elencos nesta offseason, de forma independente da decisão de LeBron. Cada uma dessas equipes teria feito exatamente os mesmos movimentos mesmo que soubessem desde o início da offseason que não teriam chance alguma de contratar o astro. Os Warriors, por outro lado, permaneceram estagnados. Não adicionaram veteranos notáveis, mas também não perderam muito. A contratação de Quinten Post, por exemplo, não fez sentido pelo valor oferecido por Memphis.

Mas Cleveland? Cleveland perdeu jogadores ativamente enquanto esperava por LeBron, notavelmente Dean Wade e Keon Ellis. Eles eram os dois principais defensores de perímetro da equipe na última temporada. Mesmo que consigam LeBron, ainda precisarão substituir esses jogadores, e estamos em meados de julho, sem substitutos adequados disponíveis na agência livre. De uma forma ou de outra, terão que buscar trocas por esses jogadores, e como os salários de Max Strus e Dennis Schröder não são exatamente desejáveis, isso provavelmente custará a maior parte ou todo o capital de draft restante. Se precisarem se livrar de um desses jogadores para oferecer a LeBron a exceção intermediária em vez do mínimo, ou pagar um salário adequado a James Harden, o capital de draft restante será ainda mais comprometido.

Nenhum de seus planos alternativos para LeBron parece particularmente encorajador. Eles foram fortemente associados a Jonathan Kuminga, por exemplo. A passagem de Kuminga pelo Golden State deu errado em parte porque os Warriors não queriam lhe dar o volume de arremessos que ele sentia que precisava para se desenvolver. Isso vai acontecer em uma equipe com Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley e um jovem ala promissor como Jaylon Tyson? Kuminga tem uma média de 33,2% em arremessos de três pontos em um volume relativamente baixo. Isso não se encaixa bem em um frontcourt com Jarrett Allen, que nunca arremessa de três, e Mobley, que o faz de forma inconsistente. Esse encaixe faz pouco sentido basquetebolístico. É apenas uma jogada de talento baseada no tempo de Kenny Atkinson com ele em Golden State.

Os Cavaliers podem ter chegado às Finais da Conferência Leste na temporada passada, mas poderiam facilmente ter perdido para os Raptors na primeira rodada. Os Raptors melhoraram (assumindo que a troca por Kawhi Leonard se concretize). O mesmo aconteceu com Heat, Hawks e Sixers. Os Knicks, campeões da NBA, que humilharam Cleveland a caminho das Finais, ainda estão por aqui. Boston e Detroit foram melhores na temporada regular. Se Harden envelhecer, se alguém se machucar, se não conseguirem resolver seus problemas de profundidade ou fazer a troca certa para a defesa, esta equipe pode despencar na classificação da Conferência Leste. Eles não estão perseguindo LeBron para completar um elenco que estava a uma peça de distância. Eles estão perseguindo LeBron apenas para acompanhar os movimentos que todos os outros já fizeram. Se não o conseguirem, esta será uma offseason beirando o catastrófico para Cleveland.

LeBron James: O Agente Livre que Define Temporadas de Cinco Contendores

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