A bola laranja está de volta ao gigante asiático! Em um movimento que sela a paz após anos de turbulência diplomática, a NBA confirmou jogos de pré-temporada em Macao, na China, colocando frente a frente o Dallas Mavericks e o Houston Rockets. Mais do que simples amistosos, esses confrontos na Venetian Arena, de propriedade da Sands Corp., representam um marco na reconciliação da liga com um de seus maiores mercados globais.

A escolha dos times não foi por acaso. O Dallas Mavericks tem uma ligação direta com o local: Patrick Dumont, presidente e COO da Sands Corp. (que opera cassinos em Macao, a única região chinesa onde o jogo é legalizado e ex-colônia portuguesa retornada à China em 1999), também atua como governador do time texano. Para Dumont, a vinda dos Mavs é motivo de orgulho, destacando a hospitalidade que as propriedades da Sands podem oferecer. Já o Houston Rockets, ah, o Houston Rockets… sua popularidade na China é imortal, impulsionada pelo legado de Yao Ming, o gigante chinês que se tornou um Hall da Fama da NBA e oito vezes All-Star, vestindo a camisa dos Rockets por toda a sua carreira na liga. Desde que draftou Yao em 2002, o time colecionou "amor esmagador dos apaixonados fãs de basquete da China", nas palavras de Patrick Fertitta, governador alternativo dos Rockets.

Mas nem tudo foram flores. A relação entre a NBA e a China viveu um verdadeiro "climão" a partir de outubro de 2019. Naquela época, Daryl Morey, então gerente geral dos Rockets e hoje executivo do Philadelphia 76ers, publicou um tweet em apoio a manifestantes anti-governo em Hong Kong. O tweet foi rapidamente deletado, mas o estrago já estava feito. Pequim não gostou nada da postura do comissário Adam Silver, que defendeu o direito de Morey à liberdade de expressão, e a retaliação foi severa: jogos da NBA foram retirados da televisão chinesa por anos, gerando uma baixa importante para a liga.

Felizmente, os "panos quentes" foram colocados. A NBA trabalhou nos bastidores para reatar os laços, e a prova disso é o retorno dos jogos. Nomes de peso como LeBron James, Stephen Curry e Jimmy Butler já visitaram a China em turnês promocionais recentes, atraindo multidões massivas e sinalizando que o interesse do público chinês pela liga nunca diminuiu. Os confrontos em Macao são, portanto, um passo crucial para a completa normalização e para a NBA reconquistar plenamente seu espaço no mercado chinês, que sempre foi vital para a expansão global da liga.

Com a reconciliação em curso, a expectativa é que a NBA continue a investir na China, não apenas com jogos de pré-temporada, mas com uma presença mais robusta, consolidando novamente a paixão do público local pelo basquete americano. É um novo capítulo para a liga no Oriente, prometendo mais shows em quadra e, quem sabe, novas estrelas chinesas seguindo os passos de Yao Ming.

Mavericks e Rockets disputam jogos de pré-temporada em macau

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