O 'climão' em Atlanta atingiu seu ápice, e o epicentro é Trae Young. O armador, que já foi a face da franquia e a levou a um passo das Finais da NBA, agora se encontra em uma espécie de 'Sibéria' da liga. Sua situação não é um caso isolado, mas o mais recente e talvez mais contundente exemplo de uma tendência preocupante: o armador 'bola-dominante' e defensivamente deficiente está se tornando uma espécie em extinção na NBA moderna. Times que antes brigavam por esses gênios ofensivos, capazes de criar um ataque inteiro por si só, agora os veem com desconfiança.

Pense em James Harden em Houston, Damian Lillard em Portland, ou até mesmo Luka Dončić em Dallas – jogadores que eram o coração e a alma de seus ataques. Hoje, a narrativa é outra. Harden, após passagens curtas e tumultuadas de 80 jogos no Brooklyn e 79 nos 76ers, só encontrou alguma estabilidade nos Clippers nas últimas semanas, e mesmo assim, o time era motivo de piada. Os Bucks estão pagando a Lillard a bagatela de 113 milhões de dólares para que ele jogue por outro time, em uma clara indicação de que o investimento não rendeu o esperado. E agora, Young foi 'enviado' para o limbo da NBA em troca de um salário expirante de um jogador de 34 anos e outro que mal pontua 9.2 PPG. O recado é claro: o mercado mudou drasticamente.

Quando Portland negociou Lillard com os Bucks, a aposta era alta. Não era apenas Lillard jogando por um campeonato em Milwaukee; ele estava, em um nível muito real, jogando pela sobrevivência de sua 'espécie' particular de armador. A lógica era implacável: se os Bucks, com Giannis Antetokounmpo, não conseguissem superar a queda defensiva de Jrue Holiday para Lillard – mesmo com este último sendo um dos melhores armadores ofensivos de sua geração –, quem poderia esperar um resultado diferente? A resposta, dolorosamente, parece ser 'ninguém'.

A defesa, meus amigos, importa demais nos dias de hoje. A era do 'um homem show' que monopoliza a bola está com os dias contados, a menos que você seja um fenômeno geracional como Luka Dončić. E mesmo ele, já um dos maiores jogadores ofensivos da história, ainda está sob escrutínio, pois suas equipes por vezes enfrentam desafios defensivos. A própria situação dos Lakers, que figuram na 23ª posição em defesa, sublinha que a excelência ofensiva por si só não garante o sucesso. Os Knicks, por sua vez, estão na 17ª posição defensiva enquanto tentam remendar o mesmo 'buraco' defensivo que Jalen Brunson, um armador de talento ofensivo inegável, representa.

É uma ironia cruel: estamos falando de alguns dos melhores jogadores ofensivos do planeta, e ainda assim, pode ser que você não consiga vencer no mais alto nível com eles liderando sua equipe. É bastante revelador, ou no mínimo interessante, que possamos conectar muitos desses pontos exatos entre jogadores e times. A dinâmica do jogo mudou, e o que antes era um trunfo, agora pode ser um calcanhar de Aquiles.

Os Mavericks, por exemplo, deixaram Jalen Brunson ir para Nova York porque não achavam que precisavam dele com Luka. E agora, os Hawks, após assinarem os 'papéis do divórcio' com Young, estão potencialmente de olho em… Anthony Davis. Essa busca por um pivô dominante e defensivo como Davis, em detrimento de um armador ofensivo, é um sinal claro da nova direção que as franquias estão tomando. O foco se desloca do criador de jogadas individual para o âncora defensivo e a versatilidade coletiva.

Tudo isso, claro, começou com a infame troca na noite do Draft de 2018, quando Dončić e Young foram trocados um pelo outro. Naquela época, Travis Schlenk, então no comando em Atlanta, revelou que viam Young e Dončić como jogadores bastante equivalentes, tornando a escolha extra de draft que os Hawks receberam (que se tornou Cam Reddish, um bust) um 'adoçante' suficiente para justificar o negócio. Uma decisão que, em retrospecto, se mostra cada vez mais questionável.

Young, no entanto, estava longe de ser um 'bust' no início de sua carreira. Ele teve médias impressionantes de 19 pontos e 8 assistências como calouro. Em 2021, Young liderou os Hawks a apenas duas vitórias das Finais da Conferência Leste, mostrando um show em quadra e um potencial estratosférico. Ele ainda é um dos jogadores ofensivos mais talentosos da liga, mas, crescentemente, isso simplesmente não tem sido suficiente para traduzir em vitórias consistentes.

Os Hawks, nos últimos quatro anos, têm sido basicamente um time de 50% de aproveitamento, e isso na Conferência Leste, que por vezes é menos competitiva. Nesta temporada, o cenário é ainda mais preocupante: eles registraram um pífio 2-8 com Young em quadra. A defesa da equipe, que havia subido para o Top 10 sem ele, voltou a ser um 'tapete vermelho' para os adversários no instante em que ele retornou. Um contraste gritante que expõe a fragilidade defensiva que ele representa.

Parte do problema é que, além de seu arrasto defensivo, Young, apesar de todo o seu talento com a bola, não é um arremessador muito consistente. Isso é uma realidade há algum tempo. Ele tem sido, na melhor das hipóteses, mediano da linha de três pontos, e em muitos anos, pior do que isso. Nesta temporada, em uma pequena amostra, ele está com apenas 30% de aproveitamento de longa distância. Na temporada passada, em 76 jogos, ele arremessou 34%.

Young tem um floater letal e, em certo ponto, estava se tornando um jogador de midrange bastante perigoso, além de ser um passador espetacular. Mas o arremesso de três pontos é uma daquelas habilidades fundamentais para um armador moderno. Se você não consegue acertar arremessos consistentemente, é melhor que consiga defender, ou pelo menos ter algum tamanho e versatilidade, como um Tyrese Haliburton (que também não é bola-dominante, um ponto crucial nesta discussão, e arremessa com maestria) ou até mesmo um LaMelo Ball, que tem 2,01m e é absurdamente talentoso, mas ainda assim, por vezes, compromete a vitória.

Trae acabou se tornando um 'triplo-problema': ele é um armador bola-dominante que não arremessa bem de três pontos, não joga um pingo de defesa e é pequeno. A verdade é que, se você vai ser um armador pequeno no jogo de hoje, considerando os valores envolvidos, os times preferem ter um Collin Gillespie ou um Davion Mitchell a um Young, por mais louco que isso possa parecer. A eficiência e a especialização defensiva estão superando o brilho individual.

Brunson é um caso interessante porque ele não joga defesa e é pequeno, mas é um arremessador e pontuador de elite. O mesmo vale para Harden e Lillard em seus auges. E, obviamente, para Luka. No início, muitos queriam fazer a comparação entre Young e Steph Curry. Até mesmo Schlenk falou sobre isso, pois havia trabalhado 13 anos na organização dos Warriors e testemunhou em primeira mão como Curry transformou a franquia como um armador menor e pontuador.

Mas essa sempre foi uma má comparação. Para começar, ninguém é Steph Curry. Ele desafia todas as regras do basquete. Mas, mais do que isso, Curry joga sem a bola e compete na defesa. Ele trabalhou para ficar mais forte. Começou a finalizar em um nível de elite. Trae nunca mudou como jogador (Schlenk me disse em várias ocasiões o quanto tentou incutir em Young a ideia de jogar sem a bola, mas isso nunca se concretizou de forma significativa).

A verdade é simples: armadores pequenos que não conseguem defender estão rapidamente entrando em extinção como jogadores de franquia. O fascínio sempre existirá para jogadores tão talentosos quanto Young (veja Ja Morant, antes que sua estrela começasse a desvanecer; Keyonte George está na 'lua de mel' onde todos ficamos maravilhados com os grandes números sem qualquer expectativa de que se traduzam em vitórias), mas no final, Luka e Harden em seu auge são provavelmente os únicos 'bola-dominantes' que podemos definitivamente dizer que foram/são grandes o suficiente para ancorar um candidato ao título, apesar de serem defensores francamente destrutivos.

É uma lista curta, e Young não está nela. Os Hawks sabem disso há algum tempo, e considerando que ninguém lhes ofereceu um pacote de troca sequer minimamente lucrativo, o resto da liga também sabe. Parece um grande golpe para Young, mas honestamente, não é. Ele é um jogador falho, sem dúvida. Provavelmente mais um 'artista' do que um competidor 'sujo'. Um pouco como LaMelo Ball. Houve relatos, mais recentemente de Ryen Russillo, de que seus companheiros de equipe não gostam exatamente de jogar com ele.

Mas a principal conclusão desta situação é que jogadores com o perfil particular de Young acabaram se revelando uma moda passageira. Eles explodiram em cena com Harden e seguiram o caminho dos 'cortes de cabelo tigela'. Poucos jogadores ainda conseguem sustentá-los, mas não muitos. E Trae Young, infelizmente para ele e para os Hawks, não é um deles.

Trae Young e o Fim de Uma Era na NBA

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